英国科学家波义耳在一次实验中，他和助手将盛满盐酸的大瓶子倒入各个小的试剂瓶中，倒出的淡黄色液体冒着白烟沿着瓶体溢出瓶口，向桌面四处弥漫，他随手放在桌上的紫罗兰在酸雾中微微冒烟，波义耳担心花受到酸的腐蚀，赶紧把紫罗兰浸到盛满清水的烧杯中。过了一会儿，变魔术般的事情发生了，只见紫罗兰的颜色变成了红色，波义耳意识到紫罗兰中有一种成分遇盐酸会变红。随后，波义耳进行了许多实验，由此他发现，大部分花草受酸或碱的作用都会改变颜色，其中以石蕊地衣中提取的紫色浸液最明显，它遇酸变成红色，遇碱变成蓝色，这样就为鉴别、区分溶液的酸碱性打下了基础，波义耳把他叫做“酸碱指示剂”，利用这一特点，波义耳用石蕊浸液把纸浸透，然后烤干，这就制成了实验中常用的酸碱试纸——石蕊试纸。