衰老是人的机体随着年龄的增长而自然发生的过程，是人类生命过程的必然规律。机体、组织出现老化改变，表现出功能、适应性和抵抗力的减退，这种与年龄相符合的老化征象称为衰老。同时，衰老又与疾病有密切的联系。

一、衰老的原因和发生机制

（一）衰老的原因

衰老过程受多种因素的影响，促进机体衰老的因素主要有：

1. 社会因素；

2. 疾病，特别是一些慢性疾病对人体组织器官的损害可造成人体的老化；

3. 营养不足和营养不当；

4. 缺乏体力劳动；

5. 其他因素：如环境温度、太阳辐射、海拔高度、各种污染等。

（二）衰老的发生机制　

关于衰老发生的机制目前尚不完全清楚，主要有自由基学说和生物钟学说。

1. 自由基学说　衰老源于自由基对机体的损害。自由基是携带不成对电子的原子或分子，它的性质十分活跃，在细胞代谢中可连续产生并发挥强氧化剂作用，可破坏细胞膜、蛋白质或DNA，并可使大分子形成交联，导致功能障碍，最终细胞死亡。机体对自由基的防御功能有抗氧化剂（如维生素 E、维生素 C 等）及抗氧化酶（超氧化物歧化酶、过氧化氢酶等）。随着年龄的增长，超氧化物歧化酶的生成和活性降低，导致自由基的清除障碍，从而引起组织细胞的损伤，各种生理功能逐渐减退，并使老年人易患各种疾病，加速老化。

2. 生物钟学说　认为出现在机体上的老化现象，是每个细胞核中DNA 控制中心发出指令引起的，这是一种在生物学上按一定规律进行的衰退现象。

二、衰老时机体的变化

（一）外貌和体形的改变

皮肤皱纹增加，出现老年斑，毛发变白，眼睑下垂，视力和听力下降，牙齿松动脱落，牙龈萎缩，身高下降，腰弯背驼，行动缓慢等。

（二）神经系统的变化

随着年龄的增大，大脑萎缩，神经细胞数量减少；神经细胞质内有脂褐素沉积；神经末梢递质分泌减少，反射活动减弱。临床表现为老年人易疲劳，思维迟缓，记忆力减退等。

（三）内分泌系统变化

衰老时内分泌的变化尤为重要。内分泌腺多数退化，体内激素水平降低，靶器官对激素的反应减弱，功能下降，尤以性腺功能减退最为明显。

（四）免疫系统的变化

表现为免疫功能下降。因此，老年人易患感染、自身免疫性疾病和恶性肿瘤等。

（五）心血管系统的变化

血管壁胶原纤维增多，动脉血管粥样硬化，管壁中层钙化，使血管壁增厚变硬，弹性下降，加上心肌细胞数量减少使心功能下降，因而老年人的心脏代偿功能差，容易发生心力衰竭。

（六）呼吸系统的变化

肺组织的弹性减弱，肺活量减小，呼吸道黏膜退化，防御功能减退，容易患慢性支气管炎和肺部感染；老年人呼吸中枢兴奋性降低，呼吸频率加快，呼吸节律不齐，甚至出现短暂性呼吸停止。

三、衰老与疾病

衰老过程中，机体各器官出现退行性变化，使器官对环境适应能力减弱，难以维持体内的稳态，容易发生各种疾病，如心血管疾病、脑血管疾病、恶性肿瘤、糖尿病、呼吸系统感染等。老年人患病有如下特点：

（一）起病隐匿，临床症状和体征多不典型。如肺炎时，体温升高不明显；心肌梗死时心绞痛不明显等。

（二）病理变化进展快，由于老年人各器官功能减退，适应能力低，一旦发病，病情迅速恶化，如老年人溃疡病，平时无明显胃肠道症状，发生消化道大出血时，很容易引起休克。

（三）多种疾病常同时存在，如高血压与冠心病、心血管病与脑血管病等，使临床表现非常复杂。

（四）老年人患病时，易出现嗜睡、昏迷、躁动或精神错乱等意识障碍和精神症状。

（五）容易发生并发症，主要有肺炎、水和电解质紊乱、血栓形成和栓塞、压疮、多器官衰竭等。