维果茨基关于高级心理机能的理论是他建立其他理论的基本出发点，“最近发展区”理论也是建立在该理论的基础之上。维果茨基认为，儿童具有某种天生的能力，例如感知觉、不随意注意、形象记忆等，这些能力是个体消极适应自然的心理能力，称之为低级心理机能。在儿童与成人或更为成熟的同伴交往中，这些基本的心理机能发展为更为高级的、复杂的认知功能，如观察（有目的的感知）、随意注意、词的逻辑记忆、抽象思维等，称之为高级心理机能。他强调社会文化以及社会交往在儿童高级心理机能发展中的重要作用。

在最近发展区内，成人或是同伴的帮助的实际形式是多样的：如用模仿的方法示范、列举实例、启发式提问、由成人进行监督，以及最重要的—作为发展的积极因素的集体活动等。“最近发展区”理论给我们提供了一条理解儿童发展的途径，其蕴涵的重要思想是：儿童的发展主要是通过与成人或更有经验的同伴的社会交往而获得的。维果茨基说：“如果儿童在最近发展区接受新的学习，其发展会更有成果。在这个区内，如能得到成人帮助，儿童比较容易吸收单靠自己无法吸收的东西。

以素质教育为背景的我国当前教学改革则倡导面向全体受教育者、使受教育者全面发展的现代发展式教学观。这一观点认为，教学的本质是激励受教育者的学习积极性，帮助他们全面发展。而维果斯基的最近发展区理论所倡导的教学观恰好与之暗合。维果斯基的最近发展区理论认为，学习与发展是一种社会和合作活动，它们是永远不能被教给某个人的。它适于受教育者在他们自己的头脑中构筑自己的理解。而正是在这一过程中，教师扮演着促进者和帮助者的角色，指导、激励、帮助受教育者全面发展。