进食障碍是广泛存在的，进食障碍中的几种障碍都能致死，但许多人可能没有意识到它们的普遍性。进食障碍从20世纪五六十年代开始增加，在接下来的几十年中逐渐扩散。这几个相互关联的障碍背后是压倒性地努力变瘦的渴望。对神经性厌食症患者的长期跟踪显示，大概20%的患者最终会因为这一障碍死亡，其中5%以上死于10年内。事实上，神经性厌食症是我们谈到的心理障碍中死亡率最高的一个，甚至高于抑郁症。与厌食症有关的死亡中，20%～30%是自杀，这一比例是全体人口中自杀率的50倍。
针对不同国家和地区的更多研究显示，进食障碍在1960到1995年期间在西方国家显著增加，其后增长速度逐渐减缓。神经性贪食症的数据要更戏剧性些。Garner和Fairburn回顾了加拿大一家大型的进食障碍治疗中心几十年间接受转诊的数量。在1975到1986年间，神经性厌食症的转诊数量仅是缓慢增加，但神经性贪食症的转诊数量迅猛增加，从几乎为0到每年超过140例。在世界其他地方的研究也发现了类似的结果。不过，近期的数据显示，神经性贪食症的新发病率已进入平稳期，甚至相较于20世纪90年代的高峰有所下降。尽管如此，一项大型问卷研究的数据显示，相对更年长的人群来说，进食障碍在1972到1985年出生的人口中患病比例仍然较高。Favaro等人发现，近年来神经性厌食症和贪食症的发病年龄都有所提前。因此所谓进入平稳期，即便是真的，也只是最近的事情。
前面我们提过的进食障碍患者的死亡率，相比于一般人群要高出6倍。而进食障碍在2000年出版的DSM-IV中才第一次被收录为单独的一组障碍。
20世纪后半叶，进食障碍普遍增加的现象已经足够让人困惑，更令人无法理解的是进食障碍通常只发生在特定的文化内。直到最近，进食障碍，尤其是神经性贪食症，才开始出现在食品可能短缺的发展中国家，而进食障碍最常见的地方，却是食品充足的西方发达国家。现在这一点有所改变，有证据表明，进食障碍已经逐渐全球化了。辟如，最近的研究显示，在中国和日本，进食障碍的患病率已经接近美国和其他西方国家。并不是世界上所有人都有患进食障碍的风险；进食障碍通常只影响人口的一小部分。超过90%的严重进食障碍患者是生活在社会竞争激烈环境中的年轻女性。而且，这些患有进食障碍的年轻女性会通过互联网宣扬和鼓励厌食症及贪食症行为。她们建立此类网站并借助社交网络彼此寻求支持，甚至彼此激励导致其身心健康进一步恶化。进食障碍在某种性别以及年龄段上的聚集现象是独一无二的，这使得其形成原因更加吸引研究者的关注。进食障碍似乎更多是社会文化因素而不是心理或者生理因素造成的。
