壬戌年的秋天，七月十六日，苏先生与友人乘船在赤壁下游玩。清风缓缓吹来，江面平静没有波澜。举起酒杯劝客人饮酒，吟咏《诗经·陈风·月出》一诗。一会儿，月亮从东山上升起，在斗宿和牛宿之间徘徊。白茫茫的水气笼罩着江面，波光连着天空。任凭小船漂去，在广阔浩茫的江面上飘荡。多么辽阔啊，像是凌空驾风而行，不知将停留在何处；多么飘逸啊，好像脱离尘世，升入仙境。
那时喝着酒，快乐极了，敲着船舷打着拍子唱起来。歌词说：“桂木做的棹啊兰木做的桨，桨划破月光下的清波啊，船儿在月光浮动的水面上逆流而上。多么悠远啊我的情怀，眺望着美人啊，她却在天的另一方。”客人中有吹洞箫的，依照歌曲的曲调和节拍吹箫伴奏。箫声鸣鸣，像是怨恨又像是思慕，像是哭泣又像是倾诉，尾声细弱而婉转悠长，如同不断的细丝。箫声使深谷中的蛟龙听了起舞，使独坐孤舟的寡妇听了落泪。
苏先生不禁改变容色，整理了衣裳端坐着，问客人说：“曲调为什么这样悲凉呢？”客人说：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，这不是曹孟德的诗吗？向西望是夏口，向东望是武昌，山水环绕，一片苍翠，这不是曹孟德被周瑜围困的地方吗？当他夺取荆州，攻占江陵，顺着长江东下的时候，战船首尾相接长达千里，旌旗遮蔽天空，面对大江斟酒，横执长矛赋诗，本来是一代英雄啊，可如今又在哪里呢？何况我同你在江边捕鱼打柴，以鱼虾为伴，与麋鹿为友，驾着一叶孤舟，举杯互相劝酒。像蜉蝣一样寄居在天地之间，渺小得像大海中的一粒米。哀叹我生命的短暂，而羡慕长江的流水无穷无尽。希望同仙人一起遨游，与明月一起长存。我知道这是不可能轻易得到的，因而只能把这箫声寄托在悲凉的秋风中。”
苏先生说：“你也理解那水和月亮吗？所有一去不复返的事物就像这不断流去的江水，虽流动不止，却如同未曾流去；所有增减盛衰的事物就像那时圆时缺的月亮，虽然变化不止，却终究如同没有增减。如果从变化的一面看，那么天地间万事万物时刻在变动，连一眨眼的工夫都不停止；如果从不变的一面看，万物同我们一样都是永恒的，又何必羡慕它们呢！再说，天地之间，万物各有主人，假如不是为我所有，即使是一丝一毫也不能得到。只有这江上的清风和山间的明月，耳朵听到了就成为声音，眼睛看到了就成为色彩，怎样获取它们也无人禁止，怎样使用它们也不会用完，这是自然界无穷无尽的宝藏，而我和你可以共同享受。”
客人高兴地笑了，洗净杯子，重新斟酒。菜肴和果品已经吃完了，杯盘凌乱地放着。大家互相枕着垫着睡在船中，不知不觉已经天亮了。
