十二皮部是指与十二经脉相应的皮肤部分，属十二经脉及其络脉布散的部位。人体体表的皮肤按十二经脉分布规划为十二个区域，就形成了十二皮部。正如《素问·皮部论》所说：“欲知皮部以经脉为纪者，诸经皆然。”经脉呈线状分布，络脉成网状分布，皮部则是以面来划分的。

皮部位于人体的最外层，正常情况下有抗御外邪、保护机体和反映病候、协助诊断的作用。《素问·皮部论》说：“皮着脉之部也。邪客于皮肤则腠理开，开则邪入客于络脉，络脉满则注于经脉，经脉满则入舍于脏腑也。”由此，皮-络-经-腑-脏，为疾病传变的层次，而脏腑、经络的病变也可以反映到皮部。因此，通过审察皮部和络脉的颜色、形态等变化，就可以诊断体内疾病。《素问·皮部论》中：“其色多青则痛，多黑则痹，黄赤则热，多白则寒。”在治疗上，通过刺激皮部则可调整经络及其所属脏腑组织的失衡状态，达到治愈疾病的目的。临床上皮肤针、刺络、贴敷、热熨等疗法，都是皮部理论的具体应用。

从阴阳角度看，十二经脉分为手三阴三阳足三阴三阳。由于手足阴阳上下同名的经脉在阴阳属性上相同，特别是手足同名阳经在头面部位的分布范围相互重叠，所以古人将手足三阴三阳十二经脉之皮部合为六经皮部，《素问·皮部论》称之为“上下同法”。杨上善在《黄帝内经太素》中注释说：“阳明之脉有手有足，手则为上，足则为下。又手阳明在手为下，在头为上；足阳明在头为上，在足为下。诊色、行针皆同法也，余皆仿此。”在《素问·皮部论》中对六经皮部设有专名，其名称分别以关、阖、枢为首。古代医家用关、阖、枢比喻人体三阴三阳气机变化，解释六经皮部的功能。《素问·阴阳离合论》王冰注：“关、阖、枢者，言三阳之气多少不等，功用殊也。夫关者所以司动静之基，阖者所以司禁锢之权，枢者所以主动静之微。由斯殊气之用，故此三变之也。”六经皮部关阖枢的理论对六经辨证的机理有重要的意义。