癌作为一类恶性肿瘤，是由人体内正常细胞演变而来的。从正常组织到发生癌变的中间阶段称为癌前病变。癌前病变的本质和发癌过程一样均尚未完全明了。恶性肿瘤的发生是一个逐渐演变的过程，人体上某些器官的一些良性病容易出现细胞异常增生，具有恶性变化倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变也称为癌前病变。有人将已经癌变的细胞潜伏在外观正常组织中的状态（潜伏癌细胞）称为癌前病变，也有人是指可逆性的增生阶段，概念尚未一致，但一般多指组织细胞化生和显著增生而言，其中也包含着独立疾病。例如乳腺病、直肠的家族性乳头状腺瘤、慢性胃溃疡、肝硬化、皮肤的黑痣及皮肤粘膜综合症等。