我们称之为经济学的这门学问，起源于古希腊。公元前469—前399 年间， 古希腊大哲学家苏格拉底，他每天黎明就起来，走到中心广场与人们进行谈话和谈论。这些人中有个贵族后裔叫色诺芬（公元前430—前355 年），他把每天从苏格拉底那里听到的有关奴隶主如何增加财产的思想片段记录下来。结合自己管理庄园的经验，编写了一本书，书名为《经济论》（希腊文是oikonomos）。希腊文中的“经济论”一词由两部分构成：oikos 是家庭，nomos 是管理。可见， 最初的经济学是研究家庭财产管理的学问。在整个中世纪，经济学都只是一门关于个别家庭、个别庄园如何致富的学问。有关商业、货币流通、国家财政等涉及整个国家的问题，通常被放到政治学或伦理学中进行讨论。一直到15 世纪末，封建自然经济瓦解，商品货币关系建立，国内统一市场形成，才使得整个国家的致富问题、政府财税问题日益重要起来。1615 年，法国重商主义者蒙克列钦（约1575—1621 年）出版一本书《献给国王和王后的政治经济学》，第一次出现了“政治经济学”。古典政治经济学同政治思想、哲学思想逐渐分离，形成了一门独立的学科，其论述范围包括了经济理论和经济政策的大部分领域。在此以后的时间里，无数学者致力于这项专门研究，并冠以“政治经济学”的名称，以区别于研究家庭致富的经济学。需要注意的是，这里的“政治”一词来源于古希腊文，原意是“社会的”“城市的”“国家的”，所以，“政治经济学”就是“社会范围内的经济学”之意，并不是把政治活动作为其研究对象。19 世纪末，随着资产阶级经济学研究对象的演变，更倾向于对经济现象的论证，而不注重国家政策的分析，有些经济学家改变了政治经济学这个名称。英国经济学家杰文斯在他的《政治经济学理论》1879 年第二版序言中，明确提出应当用“经济学”代替“政治经济学”，认为去掉“政治”一词更符合学科研究的对象和主旨。1890 年，英国剑桥大学著名经济学家马歇尔出版《经济学原理》一书，用“经济学”一词取代了“政治经济学”，后来逐渐被西方广大经济学者接受。至此，经济学正式成为这门学科的名称。
