美国经济学家库兹涅茨研究发现，一个社会收入分配状况的变动，在经济发展初期时较为平等，随着经济的发展，收入不平等加剧；当发展到一定的程度后，收入不平等状况会随着经济进一步发展又变得较为平等。库茨涅茨根据一些国家的资料作出了反映收入分配变化趋势的库茨涅茨曲线，如图 所示。在图中，横轴用GDP表示经济发展水平，纵轴用G代表基尼系数，来表示收入分配的状况。在GDP0 之前，基尼系数随着GDP增加而上升，收入分配更为不平等；GDP到达GDP0时，基尼系数到达G0，此时收入分配最为不平等；在GDP超过GDP0之后，随着经济的进一步发展，基尼系数下降，收入分配趋向平等。库茨涅茨曲线像一个倒U 的形状。
图 库兹涅茨曲线图
